Hallan el planeta ideal donde encontrar vida

Tras el hallazgo de las siete 'tierras' alrededor de la enana roja TRAPPIST-1 y del exoplaneta Proxima b en torno a nuestra estrella más cercana, un equipo internacional de astrónomos ha descubierto el que podría ser el mejor candidato para buscar señales de vida fuera del sistema solar. El exoplaneta en cuestión es LHS 1140b, una supertierra que se encuentra a unos 40 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Cetus (la ballena).

El planeta, que orbita alrededor de una estrella enana roja, tiene un diámetro de unos 18.000 kilómetros, unas 1,4 veces más grande que el de la Tierra y una masa 7 veces más grande, por lo que es probable que se trate de un planeta rocoso con un núcleo denso de hierro en su interior.

Otra de las buenas nuevas es que esta supertierra se encuentra en la zona de habitabilidad en torno a su estrella enana roja (de las más comunes de la galaxia), por lo que tiene el potencial (agua líquida y atmósfera imprescindibles) de albergar vida extraterrestre. Su órbita es de 25 días.

"Es el exoplaneta más interesante que he visto en la última década. Es el objetivo perfecto para llevar a cabo una de las misiones más grandes de la ciencia: buscar evidencias de vida más allá de la Tierra", explica Jason Dittmann, coautor del trabajo.

Los científicos destacan que esta supertierra puede ser el planeta ideal para futuras observaciones con objeto de estudiar y caracterizar, si la tiene, su atmósfera."Para la futura caracterización de planetas en la zona habitable, el sistema LHS 1140 podría ser un objetivo aún más importante que Proxima b o TRAPPIST-1. ¡Este ha sido un año extraordinario para el descubrimiento de exoplanetas!", exclaman satisfechos Xavier Delfosse y Xavier Bonfils, coautores del trabajo.

La localización de LHS 1140b se logró gracias a la instalación MEarth-South telescope array, situada en el observatorio del Cerro Tololo (Chile), lugar desde donde se detectaron los primeros indicios de cambios de luz. Tras esto, el instrumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en La Silla (Chile), confirmó la presencia de la supertierra y ayudó tanto a establecer el periodo orbital como deducir la masa y la densidad del exoplaneta.

Los expertos piensan que esta supertierra se formó en su ubicación actual, hace al menos 5.000 millones de años.

El estudio ha sido publicado en la revista Nature.