Hallan una increíble cantidad de estrellas descomunales en la Nube de Magallanes

Un equipo internacional de astrónomos, en el que también han participado investigadores españoles, ha descubierto una sorprendente abundancia de estrellas masivas en una galaxia vecina, concretamente en la región 30 Doradus de la gran galaxia de la Nube de Magallanes.



El hallazgo tiene importantes consecuencias para nuestra comprensión de cómo las estrellas transformaron el universo prístino en el que vivimos hoy día. "Nos sorprendimos cuando nos dimos cuenta de que 30 Doradus ha formado muchas más estrellas masivas de lo esperado", comenta Fabian Schneider, del Departamento de Física de la Universidad de Oxford (Reino Unido) y líder del estudio que publica la revista Science.



Gracias al Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) y dentro de VLT-FLAMES Tarantula Survey, los astrónomos observaron casi 1.000 estrellas masivas en 30 Doradus, un gigantesco vivero estelar también conocido como la nebulosa de la Tarántula. El equipo utilizó análisis detallados de alrededor de 250 estrellas con masas entre 15 y 200 veces la masa de nuestro Sol para determinar la distribución de estrellas masivas nacidas en 30 Doradus. Las estrellas masivas son particularmente importantes para los astrónomos debido a la enorme influencia que provocan en su entorno: pueden explotar en espectaculares supernovas al final de sus vidas, formando algunos de los objetos más exóticos del universo: las estrellas de neutrones y los agujeros negros.



Aparte de la sorpresa por la gran cantidad de estrellas masivas descubiertas, los científicos también están atónitos por la densidad de las mismas (de hasta 200 masas solares). Sobre todo, teniendo en cuenta que la existencia de estrellas de hasta 200 masas solares era muy controvertida. Este estudio muestra que es probable una masa de nacimiento máxima de estrellas de 200-300 masas solares.

Las estrellas se vuelven más raras -o exóticas- cuanto más masivas son. Hasta ahora creíamos que la mayoría de la masa estelar se encontraba en estrellas de baja masa y que menos del 1% de todas las estrellas nacían con masas que superan diez veces la del Sol. Está claro que nos faltaba información.