La gravedad de Marte destruirá su luna Fobos

Los característicos surcos que recorren la superficie de Fobos, uno de los satélites de Marte, constituyen una muestra del fallo estructural masivo que provocará en el futuro la destrucción de esta luna. De hecho, el proceso de ruptura de este irregular objeto, que se encuentra a solo 6.000 kilómetros de la superficie del planeta rojo, podría haber comenzado ya. Así lo cree, al menos, un equipo de investigadores de la NASA y la Universidad Estatal de Arizona, en Tempe, que han presentado las conclusiones de un estudio sobre este asunto durante la última reunión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense, celebrada recientemente en Maryland.

Según estos científicos, el tirón gravitacional de Marte no solo está aproximando Fobos al planeta rojo a un ritmo de unos dos metros cada siglo, sino que terminará por fragmentarlo antes de 50 millones de años. Hasta ahora se pensaba que las estrías que salpican esta luna se debían al impacto que formó el cráter Stickney, de 9 kilómetros de diámetro, una gran colisión que arrancó una buena porción de Fobos y que, según algunas hipótesis, estuvo a punto de destruir el satélite.

No obstante, los nuevos modelos desarrollados por el experto en Geofísica Terry Hurford, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, uno de los responsables del ensayo, y sus colaboradores apuntan que estas aparecen debido a las fuerzas de marea que Marte ejerce sobre su satélite, y que acaban por deformarlo.

Esta propuesta quizá no se sostendría si el interior de Fobos fuese tan sólido como se venía creyendo, pero los cálculos realizados por Hurford y sus compañeros sugieren que, en realidad, no es más que una gran masa de escombros de unos 22 kilómetros de ancho recubierto por un manto de regolito, una capa de material pulverizado parecido a la grava, de 100 metros de grosor. Los investigadores creen, además, que Tritón, la mayor luna de Neptuno, podría correr su misma suerte.