Un cryobot explorará las lunas heladas de nuestro universo

Su nombre es Valkyrie (Very deep Autonomous Laser-powered Kilowatt-class Yo-yoing Robotic Ice Explorer). Es un cryobot (robot diseñado para operar en el hielo glaciar) ideado por la NASA para realizar túneles a través de las capas de hielo para poder penetrar en los mares subterráneos de más difícil acceso. El cryobot ya se encuentra en fase de pruebas en el glaciar de Matanuska en Alaska. Si el proyecto tiene éxito, será el primer paso para enviarlo a explorar los océanos subterráneos de lunas heladas como Europa (de Júpiter) o incluso fuera de nuestro sistema solar -algún día-.

Esta búsqueda no va a ser nada sencilla. Según el científico Louise Prockter del laboratorio de física aplicada de la Universidad Johns Hopkins, cualquier cryobot que se envíe a esta zona tendrá que atravesar entre 20 y 30 kilómetros de hielo para poder realizar este túnel y soportar las presiones tan significativas que se encontrará por debajo del hielo.

Pero no todos los científicos piensan que esta tarea es tan irrealizable. Valkyrie utiliza la tecnología láser y la fibra óptica para derretir el hielo y forjar su camino a través de las gruesas capas de hielo glaciar. El hielo, se derrite delante de él, lo que permite que la comunicación y el flujo de energía se mantenga constantemente. En 2014, este cryobot consiguió descender 31 metros de profundidad en el glaciar Matanuska, “pero definitivamente este no es el límite de sus posibilidades”, afirma Bill Stone, involucrado en el proyecto Valkyrie.

Los primeros prototipos de este robot tunelador eran bastante lentos y poco productivos. Según los expertos, el problema está en el presupuesto que requiere un dispositivo de estas características. Valkyrie ha conseguido perforar hasta 31 metros con una potencia de láser tan solo 5 kilovatios, pero la potencia necesaria para la luna Europa sería de entre 250 kw y un megavatio, estima Stone.

El objetivo de la NASA es lanzar este robot en el año 2022 en la misión que buscaría vida en esta luna de Júpiter, ofreciéndonos así la respuesta a esa gran pregunta que nos llevamos haciendo tanto tiempo. ¿Hay vida ahí fuera?