Miden el valor exacto de la 'carga débil' del protón

El valor 0.0719 no significará mucho para la mayoría de nosotros, pero la forma en que han resuelto esta medición abre la ventana para algunas posibilidades más que interesantes para llevar la física más allá del alcance del Modelo Estándar.

En un esfuerzo internacional entre científicos bautizado como Jefferson Lab Q-weak Collaboration, un equipo de físicos ha aprovechado un extraño capricho de la física de partículas para obtener una medida sólida de una de las fuerzas fundamentales más débiles de la naturaleza.

Las interacciones entre partículas se presentan en cuatro categorías, que también pueden combinarse a energías suficientemente altas: fuerzas nucleares, fuerzas electromagnéticas, fuerzas débiles y fuerzas de gravedad.

La gravedad es lo primero que nos viene a la mente. También es la más débil. La otra fuerza con la que estamos familiarizados es el electromagnetismo, que ve cómo las cargas opuestas de protones y electrones se atraen a través de la mediación de partículas de luz, llamadas fotones.

Luego está la fuerza nuclear fuerte, que actúa sobre pequeñas distancias para unir partículas llamadas quarks en protones y neutrones a través del paso de una partícula llamada gluón.

Por último, existe una extraña y pequeña fuerza nuclear "débil" (o interacción débil) que transforma los neutrones en protones.

Aunque ni remotamente tan débil como la gravedad, la interacción nuclear débil representa solo una fracción del tirón entre las cargas de un protón y de un electrón.

"Medir este efecto ha resultado difícil porque la fuerza débil es mucho más débil que la electromagnética", comenta Ross Young, de la Universidad de Adelaida en el estudio que recoge la revista Nature.