neandertales

No es nada fácil determinar cómo o cuándo se extinguieron los neandertales. De hecho, el destino de nuestros primos evolutivos suscita un interesante debate entre los expertos desde hace décadas. Hasta ahora, algunos indicios sugerían que podían haber pervivido hasta hace entre 32.000 y 39.000 años. El hallazgo de distintas piezas en la cueva de Gorham, en el peñón de Gibraltar, en las que puede observarse la característica técnica que empleaban cuando fabricaban sus herramientas –su industria lítica se conoce como musteriense, pues toma el nombre del yacimiento de Le Moustier, en Francia; la de los humanos modernos, denominada auriñaciense, lo hace del de Aurignac, en ese mismo país– parece apoyar esa hipótesis. No obstante, un nuevo estudio impulsado por un equipo de investigadores de distintas instituciones británicas, japonesas y españolas sostiene que los humanos modernos podrían haberles reemplazado en esta región al menos 5.000 años antes, es decir, hace unos 44.000 años. Las dataciones por radiocarbono de una serie de objetos en piedra tallada encontrados en la cueva de Bajondillo, próxima a la localidad de Torremolinos, en Málaga, muestran que en ese momento la citada industria musteriense fue reemplazada por la auriñaciense. No obstante, será preciso llevar a cabo nuevos exámenes para confirmar si un proceso similar se dio en otros enclaves cercanos, pues, en nuestra península, esta última cultura se circunscribe casi exclusivamente a las regiones del norte; de momento, el caso de Bajondillo es único. Este fenómeno se dio en otros lugares de Europa occidental, pero, según los autores de este trabajo, y en contra de lo que se ha venido creyendo hasta ahora, sucedió en una época muy temprana. Tanto, que adelanta notablemente la presencia de nuestros ancestros en lo que hoy es el sur de España y, además, pone en duda una de las ideas más extendidas sobre la desaparición de los neandertales, esto es, que sus últimos reductos se hallaban precisamente en la zona meridional de la península ibérica.

En un ensayo publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, los científicos apuntan asimismo que todo ello refuerza la idea de que los humanos modernos podrían haber seguido una ruta a través de la costa mediterránea para penetrar en Europa y que se dispersaron por el Viejo Continente muy rápidamente.

Aun así, la mencionada transición entre neandertales y Homo sapiens no fue propiciada por un fuerte descenso de las temperaturas, como han venido planteando algunas de las hipótesis que más aceptación han tenido. “Los eventos Heinrich –unos episodios de frío extremo ocurridos durante la última glaciación– representan las más intensas y variables condiciones climáticas en Europa occidental a escala de milenio, pero en esta región del Mediterráneo no parecen estar implicados en ese paso del musteriense al auriñaciense”, apunta Francisco J. Jiménez-Espejo, un investigador del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, que ha participado en este trabajo, en un comunicado del Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Tal cosa no coincide con las fechas del evento más reciente, que tuvo lugar hace unos 39.500 años.